Purtători de lumină pentru Dumnezeu

În timpul vieții sale, John Wesley a ținut peste patruzeci de mii de predici. Dar, deoarece preoții Bisericii Angliei nu i-au permis să predice în bisericile lor, a ținut slujbe în aer liber pentru oricine voia să asculte. La început, a întâmpinat adesea opoziție și chiar violență. Viața sa a fost în pericol de multe ori. Dar, pe măsură ce oamenii îi ascultau predicile, inimile erau câștigate, iar el primea respectul și afecțiunea lor.

Când și-a dat seama că era nevoie de mai mulți predicatori și a văzut cât de puțini dintre preoți erau dispuși să transmită mesajul simplu al Evangheliei și să-i cheme pe păcătoși la pocăință, și-a dat seama că singura modalitate de a ajuta era să numească „predicatori laici”. Atât bărbații, cât și femeile au început să predice. Aceștia nu erau preoți sau slujitori, ci pur și simplu creștini care își iubeau aproapele suficient de mult încât să lucreze pentru mântuirea lor.

Știind că o astfel de practică neobișnuită va stârni critici, Wesley a încercat să se asigure că totul se face „decent și în ordine”. El însuși fiind un om foarte sistematic, influența lui Wesley a stabilit o organizație simplă, dar puternică. „Metodiști” este felul în care îi numeau oponenții lor. Dar o metodă ordonată de a face lucrurile nu era rea, astfel că au devenit Metodiști.

Cu toate acestea, Wesley a rămas preot al Bisericii Angliei și îi considera pe adepții săi membri ai „Asociațiilor”, nu membri ai unei noi biserici. Totuși, în 1784, când episcopul din Londra a refuzat să hirotonească (să numească oficial) un slujitor pentru metodiștii din Statele Unite ale Americii, acum independenți, Wesley a studiat din nou ce spune Biblia despre hirotonire, iar apoi, pentru zonele în care biserica era în creștere, a hirotonit predicatori pe măsură ce era nevoie de ei. Deși el însuși nu a părăsit niciodată Biserica Angliei, Biserica Metodistă a luat ființă oricum.

John Wesley nu a lucrat singur, desigur. Fratele său mai mic, Charles, a lucrat cu el îndeaproape. Dar Charles, la fel ca fratele său, a avut de învățat unele lucruri - chiar și după ce a devenit pastor. Charles a navigat pe Simmonds, spre America, împreună cu fratele său John și a fost, de asemenea, impresionat de credința și de pacea moravilor atunci când au trecut prin teribila furtună. După ce s-a întors în Anglia, Charles a acceptat o slujbă de predare a limbii engleze pentru Peter Böhler, un misionar morav care plănuia să meargă în colonia din Georgia. Apoi Charles s-a îmbolnăvit și părea pe punctul de a muri.

Böhler l-a întrebat: „Speri să fii salvat?”. Charles a răspuns: „Da”. „Din ce motiv speri asta?”. „Pentru că am depus cele mai bune eforturi [lucrări] pentru a-L sluji pe Dumnezeu”.

Povestind mai târziu despre asta, Charles Wesley a spus: „[Böhler] a dat din cap și nu a mai spus nimic. L-am considerat foarte lipsit de caritate [neprietenos], spunând în inima mea: Vrea să mă jefuiască de strădaniile mele?” Dar acea scuturare tristă, tăcută și semnificativă a capului i-a spulberat încrederea în „strădaniile” sale. A fost Böhler lipsit de iubire atunci când l-a ajutat pe Wesley să își dea seama că nu putea avea încredere în propriile eforturi? Cum ar trebui să ne comportăm în astfel de situații? Efeseni 4:15

La scurt timp după aceasta, domnul Bray, un alt om din Moravia pe care Charles l-a descris ca fiind un „biet mecanic ignorant, care nu știe nimic în afară de Hristos” - l-a determinat să spere nu în ceea ce putea face el, ci în ceea ce putea face Isus pentru el.

La fel ca John, lui Charles i s-a interzis în curând să mai predice în biserici. Totuși, el a predicat cu mare succes oriunde în altă parte. Deși nu era la fel de cunoscut ca fratele său, predicile sale au adus mii de oameni la Hristos. Astăzi, Charles Wesley este cel mai bine cunoscut ca autor de imnuri. De-a lungul vieții sale a scris aproape șapte mii de imnuri. Multe dintre ele sunt încă cântate, inclusiv „Auzi îngerii în cor!”, „Ieri, Isus pe lemn muri” și „Spune, tu, străjer trudit!”.

Ce spune Biblia despre funia împletită în trei? Eclesiastul 4:12 Cel de-al treilea braț al mișcării metodiste a fost George Whitefield. Chiar mai mult decât John și Charles Wesley, Whitefield a fost faimos pentru predicile sale. Predicile sale nu erau complicate. Subiectul său era aproape întotdeauna: „Dacă un om nu se naște din nou, nu poate vedea împărăția lui Dumnezeu” (Ioan 3:3), dar nimeni nu se sătura să-l audă predicând. George Whitefield știa să predice! Ce face ca o predică să fie bună sau rea? 1 Corinteni 2:4 

Whitefield vorbea cu claritate și convingere celor bogați și faimoși, dar a început să predice și pe străzi sau câmpuri, pentru că nu putea trece pe lângă nimeni fără să împărtășească Evanghelia. Ca și pentru Wesley, predicarea în aer liber a lui Whitefield a stârnit uneori opoziție. Despre o anume întâlnire pe stradă, el spunea (fericit): „Acolo am fost onorat cu pietre, mizerie, ouă stricate și bucăți de pisici moarte aruncate în mine”. 

Printre minerii de cărbune din Bristol, Whitefield a predicat la fel de puternic ca întotdeauna. Cei săraci și needucați din acea vreme duceau o viață mizerabilă de plictiseală și neglijență, întreruptă doar de alcool și răutate. Deși abia dacă erau considerați oameni de către „societatea politicoasă”, ei erau importanți pentru Whitefield. Mii de oameni veneau să îl asculte, iar imaginea fețelor acoperite de cărbune și mânjite de lacrimi este încă asociată cu lucrarea lui Whitefield. 

Predicarea lui Whitefield a fost cunoscută atât în Anglia, cât și în America. Nimeni nu se îndoia de sinceritatea sa. David Hume, un sceptic care își bătea joc de Biblie, a fost întrebat dacă el crede în ceea ce predica Whitefield. Acesta a răspuns: „Nu, dar el crede”. 

Un prieten apropiat a comentat odată că Whitefield „rareori, dacă nu cumva chiar niciodată, a reușit să termine o predică fără să verse lacrimi”. Dar o femeie bogată din New York a spus: „Domnul Whitefield era atât de vesel, încât m-a tentat să devin creștină”. Asta a fost tot ceea ce Whitefield și-a dorit întotdeauna - ca oamenii să devină creștini. Datorită lucrării sale, mii de oameni au devenit creștini.

Începută pe la sfârșitul anilor 1700, lucrarea misiunilor moderne a început și a crescut rapid. Poveștile acestei mari mișcări merită toate povestite, dar noi nu putem decât să trecem rapid peste cele mai importante. William Carey, un cizmar sărac, a simțit că lucrarea Evangheliei se baza pe fiecare creștin. Asta însemna că și pe el. Din fericire, el a avut credința și viziunea necesare pentru a merge înainte, mai degrabă decât să se simtă doar vinovat de acest lucru.

În 1789, a ținut o predică celebră în care a spus: „Așteptați lucruri mari de la Dumnezeu. Încercați lucruri mari pentru Dumnezeu”. Pentru a vedea de unde a luat aceste idei, citește unde Dumnezeu le spune oamenilor Săi să își mărească locuințele sau locurile de întâlnire și să se pregătească pentru ca mai mulți să li se alăture. Isaia 54:2,3 

În 1793, Carey și-a dus familia în India, unde a avut diverse slujbe pentru a-și plăti cheltuielile. Pe măsură ce convertiții erau botezați, el și-a dat seama de nevoia de a avea Biblia în limba lor. În mod uimitor, a învățat bengaleza și a tradus Noul Testament până în 1801. Înzestrarea sa pentru limbi străine i-a permis mai târziu să devină profesor universitar, câștigând 15 000 de lire sterline pe an. Cu excepția a 40 de lire sterline cu care își întreținea familia, toți banii au fost investiți în munca misionară. 

În timp, a tradus Biblia într-un total de șapte limbi, a înființat patruzeci și cinci de școli și un spital pentru leproși. După patruzeci și unu de ani neîntrerupți de slujire misionară, Carey a murit, dar nu înainte de a-și atinge scopul de a fi „util în punerea bazelor Bisericii lui Hristos în India”. 

O poveste similară este cea a lui Robert Moffat. Începând din 1817, el a evitat războaiele și revoltele tribale repetate și a răspândit Evanghelia printre popoarele din Africa de Sud. Au trecut doisprezece ani până când a fost înființată prima biserică. Refuzând să se descurajeze, Moffat a continuat lucrarea acolo până în 1870.

În 1812, America a trimis primul ei misionar, Adoniram Judson, în India. Cu doar câțiva ani înainte, el fusese ateu, negând existența lui Dumnezeu. Dar strigătele de disperare de pe patul de moarte ale „prietenului” care îl condusese spre ateism l-au trimis în căutarea a ceva mai bun. Curând l-a găsit pe Isus. După aceea, s-a căsătorit, iar el și soția sa au navigat spre India.

În primul an, Judson și soția sa au fost nevoiți să părăsească India de două ori, iar în cele din urmă, au mers în țara Burma (azi Myanmar). Primirea de acolo nu a fost mai bună, dar în loc să fie dat afară din țară, Judson a fost bătut, purtat în lanțuri prin deșert și a fost întemnițat timp de aproape doi ani. În timpul celor paisprezece ani de slujire, soția și copiii săi au murit cu toții, dar el nu a vrut să renunțe. Marea sa pasiune a fost să traducă Biblia în birmaneză. Când în sfârșit a reușit, Biblia însăși i-a deschis uși dincolo de cele mai mari speranțe ale sale. O tradiție străveche a tribului Karen din Birmania vorbea despre un „frate alb” pierdut de mult timp, care ar fi adus mesajul mântuirii într-o „Carte de aur”. Ca urmare a acestei providențe, Evanghelia s-a răspândit rapid printre cei din tribul acesta.

La moartea lui Judson, în 1850, existau 7 000 de convertiți; până în anii 1920, erau peste 150 000. Îi datorăm foarte mult lui Hudson Taylor pentru lucrarea misionară din China și, în special, pentru ideea de lucrare misionară medicală. Deși nu a absolvit un curs medical oficial înainte de a părăsi Anglia, Taylor a învățat cu înțelepciune toate abilitățile medicale pe care le putea dobândi înainte de a pleca la Shanghai, China. Activitatea sa medicală i-a oferit o modalitate valoroasă de a câștiga inimile celor cu care împărtășea Evanghelia.

Decizia sa de a se integra în cultură (purtând haine chinezești) și dependența sa puternică de Dumnezeu pentru a-și satisface toate nevoile au fost o sursă de inspirație pentru mii de misionari de atunci. Și-a început lucrarea în 1854 și - cu excepția unor scurte perioade de timp pentru a-și recăpăta sănătatea și pentru a-și împărtăși viziunea în Anglia și în Statele Unite - a condus lucrarea Misiunii interioare din China până la moartea sa, în 1905.

Cel mai cunoscut misionar al anilor 1800 este David Livingstone. Inspirat de faptul că l-a ascultat pe Robert Moffat, acesta, în 1840, a început să lucreze în Africa. Câțiva ani mai târziu, David s-a căsătorit cu fiica lui Moffat, Mary, și a început să lucreze mai la nord, în Africa Centrală. Livingstone a învățat curând valoarea unei educații complete. El a declarat că „realizările indispensabile ale unei familii de misionari” erau că soțul trebuia să fie „un om cu toate meseriile în exterior, iar soția o servitoare cu toate muncile în interior”. 

Livingstone a fost un credincios salvator de suflete și a fost întotdeauna mișcat de dragostea sa pentru ceilalți. În circumstanțele particulare ale acelor vremuri, această dragoste l-a determinat să se opună sclaviei și să o vadă ca fiind cel mai mare rău care împiedica Evanghelia în Africa. El a raportat că „nu mai mult de unul din cinci” sclavi luați în captivitate în interiorul continentului au ajuns vreodată la „stăpânii buni” din Cuba și din alte părți”. 

Ceilalți optzeci la sută au suferit și au murit din cauza tratamentului crud aplicat de răpitorii lor. Pentru a pune capăt comerțului cu sclavi, Livingstone credea că Africa trebuie să fie deschisă pentru călătorii și afaceri cu alte țări. Acest lucru avea să facă vizibilă acea cruzime teribilă și, astfel, să nu poată fi ignorată de lumea „civilizată”. Datorită acestui scop, munca sa a inclus o mare parte din explorarea junglelor, râurilor și lacurilor necartografiate până atunci. Deși atât el, cât și soția sa și-au dat viața pentru a sluji Africa, dedicarea și sacrificiul lor au contribuit în mare măsură la încetarea cruzimii teribile pe care o urau atât de mult și la deschiderea Africii pentru generațiile viitoare de misionari. 

Influența lui Livingstone a inspirat-o pe Mary Slessor să își dăruiască viața Africii de Vest, regiune cunoscută sub numele de Calabar. Incredibil de curajoasă în lucrarea pentru Isus, Mary a intrat în mod repetat în circumstanțe violente și a cerut pur și simplu ca luptele să înceteze. Datorită neînfricării sale și iubirii pentru oameni, ea a reușit să iasă din situații periculoase în care altfel ar fi fost ucisă. Odată, ea i-a spus unui șef necooperant: „Când te gândești la puterea femeii, uiți puterea Dumnezeului femeii”.

Mary s-a opus cu mult curaj unor obiceiuri vechi de secole care presupuneau aruncarea copiilor gemeni în junglă ca să moară, care cereau moartea soției și a însoțitorilor atunci când murea un șef și care solicitau răzbunări pentru fiecare moarte. În timp, multe sate au fost transformate de influența ei și multe vieți au fost salvate pentru a auzi Evanghelia. Dictonul ei preferat era: „Oriunde, cu condiția să fie înainte”. Timp de 44 de ani, așa a trăit.