Convertirea lui Saul

Ștefan era unul dintre cei șapte diaconi. Aceștia fuseseră aleși pentru a-i ajuta pe apostoli în a avea grijă de nevoile celor săraci. Dar el n-a făcut doar asta; a predicat adesea și în sinagogi. Ștefan era atât de îndrăzneț și activ în predicarea sa, încât a fost remarcat rapid de liderii religioși. Aceștia și-au trimis cei mai înțelepți oameni pentru a-l combate, dar Ștefan i-a învins întotdeauna. În cele din urmă, Ștefan a fost dus la închisoare, iar Consiliul a cerut ajutor de la cei mai mari învățați pe care îi avea.

Saul, din orașul Tars, a preluat conducerea în încercarea de a dovedi că Ștefan greșea. Dar el și-a dat repede seama că nu era nicio modalitate să câștige dezbaterea cu Ștefan, pentru că acesta avea o cunoaștere uimitoare a Scripturii. Așa că liderii religioși au hotărât să-l omoare. Cum s-au desfășurat lucrurile? Faptele apostolilor 6:12-14

În timp ce răspundea acuzatorilor săi, chipul lui Ștefan strălucea de lumină. Mulți membri ai Consiliului s-au temut și și-au acoperit fețele. Totuși, toți au ales să-și ignore conștiința și să continue să respingă adevărul. Felul în care Ștefan a răspuns acuzațiilor a atras atenția tuturor. În loc să se certe, el a spus o istorisire interesantă. Începând cu Avraam, el a prezentat istoria națiunii iudaice până la vremea lui Solomon. Dar când a arătat cum profețiile și templul erau legate de Isus, Consiliul s-a îngrozit. Când Marele preot și-a sfâșiat haina, Ștefan știa că nu mai are mult de trăit. Ce a spus mai departe? Faptele apostolilor 7:51-53

Membrii Consiliului știau că aceste cuvinte erau adevărate și asta îi făcea furioși. Când s-au repezit la Ștefan, ei se comportau mai mult ca niște animale sălbatice, nu ca niște ființe umane. Ștefan abia i-a observat. Ce vedea el? Faptele apostolilor 7:55,56 Și mai mânioși, membrii Consiliului și-au acoperit urechile și au făcut gălăgie ca să nu mai audă cuvintele lui Ștefan. Ce s-a întâmplat cu Ștefan? Faptele apostolilor 7:58-60

Aplicație: Ștefan a fost primul martir creștin. Un martir este o persoană ucisă pentru că mărturisește despre adevăr. Așa cum Isus i-a dat putere lui Ștefan chiar atunci când a avut nevoie de ea, El va face la fel și pentru tine.

Lapidarea lui Ștefan a marcat un punct important în istoria națiunii iudaice. Până atunci fuseseră poporul special al lui Dumnezeu. Dumnezeu dorise să-i folosească pentru a fi o lumină în lume.

Dar nu s-a întâmplat așa. Citește cum a descris Ștefan națiunea iudaică în Faptele apostolilor 7:51-53 . Totuși, chiar și după ce L-au ucis pe Isus, Fiul lui Dumnezeu, cei din națiunea iudaică au mai primit o șansă de a se pocăi. Dumnezeu i-a trimis pe ucenici să predice timp de încă trei ani și jumătate în Ierusalim.

Mulți oameni au auzit acest mesaj și au crezut. Cu toate acestea, liderii religioși au devenit și mai încăpățânați în respingerea adevărului. Dumnezeu îi arătase lui Daniel că națiunii iudaice îi vor fi dați încă 490 de ani (70 săptămâni) pentru a duce lumii Evanghelia (Daniel 9:24). Acel timp s-a încheiat în anul 34 d.Hr., odată cu lapidarea lui Ștefan de către liderii religioși ai națiunii. Omorându-l pe Ștefan, cel care prezentase ultimul apel la pocăință, națiunea iudaică făcuse ultima alegere de respingere a lui Isus.

De atunci, națiunea iudaică nu avea să mai fie poporul special al lui Dumnezeu. Desigur, evreii individual puteau accepta în continuare mesajul lui Isus și să fie mântuiți. Dar Dumnezeu nu avea să mai folosească națiunea iudaică pentru a-I fi martoră; de acum încolo avea să folosească Biserica creștină.

După ce L-a respins complet pe Isus, Sinedriul și-a întors furia asupra altor credincioși din Ierusalim. Saul a fost onorat pentru contribuția sa în uciderea lui Ștefan și a devenit membru al Sinedriului. Apoi a devenit persecutorul șef al bisericii în Ierusalim. Faptele apostolilor 8:3; Faptele apostolilor 26:9-11 Credincioși se temeau de Saul! Ce au făcut mai departe? Faptele apostolilor 8:1,4
 

Aplicație: Dumnezeu a văzut că în loc să trimită misionari, biserica din Ierusalim era mulțumită de ce realizase acolo. El a îngăduit persecuția ca pe un mijloc de a împrăștia credincioșii în toate direcțiile. După ce au plecat din Ierusalim, creștinii au devenit misionari în locurile în care au ajuns.

Filip, un altul dintre cei șapte diaconi, a mers la Samaria. Acolo plantase Isus semințele adevărului când vorbise cu femeia de la fântână. Cum au răspuns oamenii atunci când Filip a predicat și a făcut minuni? Faptele apostolilor 8:8

În Samaria era un om pe nume Simon. Acesta îl slujise pe Satana și era foarte popular pentru că Satana făcuse minuni prin el. Acum pretindea că el crede în Isus și chiar fusese botezat. Simon era foarte interesat de puterea pe care Dumnezeu i-o dăduse lui Filip, și asta pentru că era mai mare decât puterea pe care el o primise de la Satana. Când Petru și Ioan au mers la Samaria pentru a-l ajuta pe Filip, Simon a vrut să le dea bani dacă i-ar fi dat și lui aceeași putere pe care o aveau ei. Dorea ca el să fie venerat, nu Dumnezeu. Ucenicii au fost șocați și l-au certat pentru că se gândea că putea cumpăra Duhul Sfânt cu bani. Acest tip de gândire avea să-l distrugă pentru totdeauna. Faptele apostolilor 8:20-23

În timp ce Filip era încă în Samaria, un înger i-a spus să meargă spre sud, pe drumul dintre Ierusalim și un loc numit Gaza. Era la mulți kilometri depărtare, dar Filip a plecat imediat. Pe drum a văzut un bărbat într-un car. Omul era un funcționar foarte important din Etiopia și citea Scriptura în timp ce călătorea înapoi acasă. Duhul Sfânt l-a îndemnat pe Filip să vorbească cu acest om. Ce a făcut Filip și care a fost răspunsul omului? Faptele apostolilor 8:30,31

Au avut un studiu minunat în timp ce mergeau împreună. Începând cu Isaia 53, Filip i-a explicat profețiile Vechiului Testament despre Isus. Când au ajuns lângă apă, omul a vrut să fie botezat. Ce a spus Filip? Faptele apostolilor 8:37,38

Aplicație: Ar putea Dumnezeu să te folosească în același mod în care l-a folosit pe Filip? Asculți imediat, ca și Filip? Vorbești cu mult curaj despre Isus ori de câte ori ai ocazia?

În Ierusalim, Saul îi persecuta cu sârg pe cei care credeau în Isus. Însă el nu era întotdeauna sigur că ceea ce făcea este corect. Se gândea de multe ori la uciderea lui Ștefan. Încă putea să-i vadă fața – care arăta ca „o față de înger” (Faptele apostolilor 6:15). Își amintea prezentarea clară a adevărului de către Ștefan, precum și atitudinea sa iertătoare față de dușmanii săi.

Îi întrebase pe liderii religioși despre asta, dar aceștia îl convinseseră că ei aveau dreptate. Mintea lui Saul nu era împăcată. Uneori, stătea treaz toată noaptea și se lupta cu propria conștiință. De mai multe ori, Saul aproape ajunsese la concluzia că Isus era într- adevăr Mesia cel promis, dar mereu își reînnoise angajamentul de a se opune lui Isus și urmașilor Săi.

Nemulțumiți de persecutarea credincioșilor din Ierusalim, liderii religioși au decis că trebuie să facă același lucru în alte orașe. Saul s-a oferit să ajute și a pornit curând spre Damasc, la mai mult de 210 km nord față de Ierusalim. Avea cu el scrisori de la Marele preot. Acesta îi dăduse autoritatea de a-i aduce la Ierusalim pe credincioșii găsiți în Damasc.

Dumnezeu avea însă un alt plan. Ce s-a întâmplat pe drum? Faptele apostolilor 9:3-6 Când lumina s-a stins, Saul și-a dat seama că era orb. Prietenii lui l-au condus pentru restul drumului către Damasc și l-au lăsat în casa unui credincios.

Saul n-a băut și n-a mâncat timp de trei zile. Cu ce gânduri și-o fi ocupat mintea! Isus era cu adevărat Mesia cel promis. Ștefan avusese dreptate, iar Saul greșise. Îi lăsase pe liderii religioși să îl convingă de o minciună. Lucrase pentru Satana! Cum ar putea Dumnezeu să-l ierte vreodată? Cât de singur se simțea!

Aplicație: Duhul Sfânt are putere să convingă o persoană de păcat. Asigură-te că răspunzi cu pocăință atunci când el te convinge de păcat, așa cum a făcut Saul pe drumul spre Damasc.

Saul era în Damasc, orb și simțindu-se complet singur. Când a întrebat ce vrea Dumnezeu de la el, Acesta nu i-a spus imediat. După trei zile, Dumnezeu i-a spus unuia dintre credincioșii din Damasc – Anania - să meargă și să vorbească cu Saul. Ce i-a spus Anania lui Saul? Faptele apostolilor 22:12-16

Saul a putut din nou să vadă și apoi a fost botezat. Saul se căia cu adevărat. Cât timp i-a luat să facă binele după ce a înțeles că făcea răul? Faptele apostolilor 9:20-22 Când și-au dat seama ce se întâmplase, liderii evrei au fost uluiți. În loc să fie un inamic puternic al lui Isus, Pavel (celălalt nume al lui Saul) era acum un credincios loial și un lucrător puternic pentru Isus. Era o lovitură dublă. Satana pierduse un campion puternic, iar Isus câștigase unul.

Imediat au început să-l urască pe Pavel așa cum îi urau pe ceilalți urmași ai lui Isus, iar Pavel a trebuit să părăsească curând Damascul. De acolo a mers în Arabia (Galateni 1:17), unde a petrecut aproape trei ani pregătindu-se pentru viitoarea sa misiune.

Gândindu-se la ce îl chemase Dumnezeu să facă, Pavel a înțeles cât de important era să-și petreacă mult timp studiind în liniște Biblia, meditând și rugându-se. Voia să fie sigur că predicarea lui nu se va face cu „vorbirile înduplecătoare ale înțelepciunii, ci într-o dovadă dată de Duhul și de putere”. Acest aspect era important, astfel încât credința oamenilor cărora le predica „să fie întemeiată nu pe înțelepciunea oamenilor, ci pe puterea lui Dumnezeu” (1 Corinteni 2:4,5).

Aplicație: Îți amintești de importanța studiului Bibliei și a rugăciunii? De aceea a fost Pavel un lucrător puternic pentru Isus. Dacă vrei să fii un lucrător eficient pentru Isus, va trebui să petreci timp cu El în studiul Bibliei și rugăciune.

După ce s-a întors în Damasc, Pavel a predicat din nou cu îndrăzneală în Numele lui Isus. Deși liderii evrei nu puteau nega adevărul pe care Pavel îl învăța acum, ei erau hotărâți să-l omoare. Puseseră gărzi la toate porțile orașului pentru a-l prinde. Cum a scăpat Pavel? Faptele apostolilor 9:25

De acolo, Pavel a mers la Ierusalim. Dorea să se întâlnească cu ucenicii, dar își amintea cât de mult îi persecutase pe credincioșii de acolo și că încă se temeau de el. Le venea greu să creadă că el chiar se schimbase. În cele din urmă, datorită unei persoane speciale, ei au înțeles repede că Dumnezeu le trimisese un campion puternic pentru adevăr și că puteau avea încredere în el. Pe cine a folosit Dumnezeu pentru a-i convinge? Faptele apostolilor 9:27,28

Pavel avea o dorință puternică în inimă să-i convingă pe liderii religioși că Isus a fost Mesia și să-i ajute să creadă în El. Lucrase cu și pentru acești oameni și simțea că îi cunoștea bine. Era sigur că ei erau cu adevărat sinceri în inimile lor și doreau să facă binele. Când s-a întâlnit însă cu ei și le-a arătat din Scripturi de ce crede în Isus, Pavel a înțeles repede că nu erau deloc sinceri. Ce au încercat să facă? Faptele apostolilor 9:29 Dacă acest lucru ar fi ajutat la mântuirea unora, Pavel era gata să-și dea viața, dar Dumnezeu avea alte planuri. Ce urma să facă? Faptele apostolilor 22:17-21

Când au auzit despre această viziune, credincioșii din Ierusalim l-au ajutat pe Pavel să fugă în orașul său de origine, Tars.

Aplicație: Pavel arăta că viața lui fusese complet schimbată. Acum, era dispus să moară datorită adevărului pentru care odinioară îi omorâse pe alții. Aceasta este pocăința adevărată: are loc o schimbare completă când Îl lăsăm pe Isus să trăiască în noi.